Formas de proteger a los manatíes que regresan a las aguas de Carolina del Sur

1 de junio de 2019

Este Manatí lleva puesto un transmisor satelital de cinturón, lo que provee a los biólogos de importante información sobre los viajes del animal.

Los manatíes regresan a sus refugios en la costa este verano. Por ello, el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur (SCDNR por sus siglas en inglés) y los biólogos del Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos (USFWS por sus siglas en inglés) les recuerdan a todos los residentes y visitantes estar alerta cuando se encuentren navegando, y reportar avistamientos de estos animales.

Los manatíes, también llamados vacas marinas, son grandes mamíferos marinos que llegan a medir alrededor de 10 pies de longitud, y pueden pesar hasta una tonelada. Ellos visitan Carolina del Sur cuando el clima es cálido. Llegan normalmente en mayo y se van en noviembre, cuando la temperatura del agua disminuye a menos de 68 grados Farenheit. Por lo difícil que es contarlos en aguas turbias, la población de manatíes en carolina del Sur es desconocida actualmente, pero es una pequeña fracción de la cifra estimada para Estados Unidos, que es de 6,600 manatíes, la mayoría de los cuales se queda en Florida. Debido a medidas de protección federales y estatales, es ilegal cazarlos, jugar con ellos o acosarlos. Esto incluye tocarlos, darles agua o intentar alimentarlos.

Biólogos del Clearwater Marine Aquarium Research Institute están colocando etiquetas a especímenes rescatados en un esfuerzo por estudiar sus hábitos de migración fuera del estado de Florida. Cierta cantidad de manatíes, algunos ya familiarizados con las aguas de Carolina del Sur, han empezado ya su camino hacia el norte, saliendo de Florida, incluyendo algunos a los cuales se les colocaron transmisores satelitales.

Los manatíes etiquetados llevan un “cinto” alrededor de la base de la aleta de la cola, el cual está conectado a un transmisor satelital que recoge y envía información sobre la ubicación del animal (ver foto). Las etiquetas son inofensivas para el animal y están diseñadas para que ellos puedan liberarse en caso de que se enreden. Oficiales de la autoridad le piden al público no jalar o manipular estas etiquetas, ya que proveen información importante que ayuda a los investigadores de la vida silvestre a entender y proteger mejor a estos mamíferos.

Hay diversas formas en las cuales el público puede ayudar a los manatíes. El personal de SCDNR anima al público en general a reportar avistamientos de manatíes siguiendo esta liga: http://www.dnr.sc.gov/manatee/sight.htm (inglés) y de ser posible, compartir fotografías en línea de manatíes vivos. Las fotografías de cicatrices en las espaldas y aletas de la cola de los manatíes son particularmente útiles, porque comúnmente pueden ser utilizadas para identificar individuos de la especie conocidos anteriormente. Sin embargo, el público no debe acercarse a los manatíes con una embarcación con el fin de tomar una foto.

Las colisiones entre embarcaciones y manatíes son comunes en aguas de poca profundidad, particularmente en sitios cerca de embarcaderos y en las orillas de salinas, donde los manatíes se alimentan. Para reducir el riesgo de colisión con un Manatí, manténgase alerta, siga las prácticas de navegación segura y mantenga velocidades bajas. También se recomienda estar alerta en caso de avistar la espalda, aletas de la cola, narices y “huellas”, las cuales son espirales circulares en la superficie del agua, causadas por la cola del manatí al nadar.

Los manatíes heridos o muertos deben reportarse inmediatamente a la línea directa de la vida silvestre del SCDNR al 1-800-922-5431. Los biólogos del SCDNR solicitan a los navegantes a permanecer en el lugar y contactar de inmediato al SCDNR o al U.S. Coast Guard en el canal VHF 16, en el caso de que una embarcación colisione accidentalmente con un Manatí. Hacer esto les da la oportunidad a los biólogos de ayudar al animal y juntar información científica valiosa.

Los manatíes adultos pueden ser sorprendentemente rápidos, alcanzando las 20 millas por hora cuando nadan en arranques cortos.

Además de reportar avistamientos, los residentes y visitantes de la costa pueden ayudar a los manatíes estando alerta y evitando interacciones dañinas con los animales.

La bióloga de USFWS Melanie Olds, comenta: “alimentar y dar agua a los manatíes, hace que estos animales pasen más tiempo en muelles y marinas, lo cual los hace más susceptibles a ser golpeados por embarcaciones. Además de que esta es una de las principales causas de mortalidad en manatíes, también es ilegal”. El Manatí está protegido bajo la Ley Federal de Protección a Mamíferos Marinos de 1972, y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973, lo cual hace ilegal el acoso, caza, captura y matanza de cualquier mamífero marino. Realizar cualquiera de estos actos es un delito a nivel federal que se castiga con una multa de hasta $50,000 y/o un año de cárcel.

Por 44 años, el manatí de Florida fue protegido como especie “en peligro de extinción” bajo la ley federal de Especies en Peligro de extinción. En marzo de 2017, como resultado del incremento en número y la mejora de su hábitat, USFWS reclasificó como “amenazada” a la especie. Los manatíes siguen bajo la protección de leyes federales y estatales, y enfrentan diversas amenazas en su camino a la recuperación. Los peligros más grandes para la especie incluyen colisiones con embarcaciones, enredarse en equipo de pesca, y el florecimiento de algas dañinas, llamado marea roja.

Consejos para ayudar a proteger a los manatíes en Carolina del Sur:

• Proceda con precaución al encender el motor y navegar aguas de poca profundidad, especialmente en las orillas de salinas.
• Tenga en cuenta todas las señales de advertencia de "velocidad baja" o zonas de "No Wake," además de señales de la presencia de manatíes, especialmente cerca de embarcaderos.
• Use gafas de sol para reducir el reflejo del agua, y lo cual también hace más fácil visualizar manatíes bajo la superficie.
• Preste atención a remolinos grandes en el agua, también conocidos como “huellas”, ya que estos son causados por manatíes al alejarse de la embarcación.
• Los propietarios de embarcaderos nunca deben alimentar o proveer agua dulce a los manatíes. Es ilegal, y además le puede enseñar a los animales a aproximarse a los embarcaderos, poniéndolos en peligro de colisión con embarcaciones.
• Nunca persiga, acose o juegue con un Manatí. Es ilegal y dañino para los manatíes.