Una especie de tortuga poco común recibe ventaja en una Reserva de Patrimonio del Condado de Aiken

31 de enero de 2019

Esta tortuga es parte de un grupo criado en SREL, de huevos colectados en la Reserva de Patrimonio Aiken Gopher Tortoise, en Aiken.

Las Tortugas de la Florida están en la lista de especies en peligro de extinción en Carolina del Sur, y también son candidatas para estar en la lista federal bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. La investigación que se está llevando a cabo en la Reserva de Patrimonio Gopher Tortoise (“Tortuga de la Florida”), en el Condado de Aiken, es un verdadero esfuerzo de equipo que ayudará a identificar las mejores prácticas para repoblar esta especie.

Los científicos que están trabajando para repoblar esta especie en la Reserva, esperan que la ventaja que se les está dando, ya que inicialmente las tortugas se están criando en cautiverio, haga la diferencia y eleve sus probabilidades de supervivencia a largo plazo.

Traer una población viable de tortugas de regreso a la Reserva es un proyecto conjunto a largo plazo para el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur (SCDNR por sus siglas en inglés) y para el Savannah River Ecology Lab (SREL) de la Universidad de Georgia, cuyos investigadores han estado estudiando a estas criaturas por más de una década en la Reserva y en otros sitios dentro de la distribución histórica de la especie. Recientemente, estos esfuerzos han sido apoyados con colaboraciones como la del Zoológico Riverbanks, de Columbia y con el apoyo económico de la organización sin fines de lucro The Longleaf Alliance. Las crías son descendientes de tortugas rescatadas y desplazadas de otros estados tales como Florida.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS por sus siglas en inglés) ha proporcionado fondos significativos para actividades dirigidas a restaurar a la Tortuga de la Florida en la Reserva desde el inicio del proyecto. Fondos provenientes del USFWS, el Zoológico Riverbanks y The Animal Welfare Institute, han permitido que los colaboradores comiencen a evaluar el éxito de los esfuerzos de restauración, y un subsidio reciente de The National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) hacia The Longleaf Alliance hecho a través de la colaboración entre Forestland Stewards con International Paper, va a ayudar a aumentar la capacidad de SREL para proporcionar aún más tortugas criadas en cautiverio para ser liberadas en su ambiente natural. Recientemente, American Forests también contribuyó con fondos para apoyar este proyecto.

Las Tortugas de la Florida requieren de un hábitat muy particular (dunas de Pino de Hoja Larga adaptadas al fuego) y la desaparición de gran parte de este tipo de paisaje en la porción sureste del estado del Palmetto debido al desarrollo urbano, a la tala de árboles y a la agricultura son la causa por la cual, hacia finales del siglo 20, estas criaturas que alguna vez fueron comunes hayan empezado a desaparecer. Así que, el paso número uno para reconstruir una población de Tortuga de la Florida sostenible consiste en restaurar el hábitat apropiado. Eso es exactamente lo que SCDNR se ha dedicado a hacer durante los últimos 10 años en la Reserva de Patrimonio Gopher Tortoise en Aiken, a gradualmente traer de vuelta un paisaje en el que predomine un ecosistema de Pino de Hoja Larga y de “wiregrass” utilizando quemas prescritas y otras estrategias en 1,400 acres de tierra.

Hábitat en la propiedad con Pino de Hoja Larga el cual favorece a la Tortuga de la Florida (y a muchas otras especies).

De acuerdo con Kurt Buhlmann, Investigador de SREL, fuera de los confines de las instalaciones para la crianza tales como las de SREL y Riverbanks, donde la rutina incluye nutrición óptima diaria y cero depredadores, la vida de una cría de tortuga está llena de peligros. “Con algo de suerte puede que dos de diez sobrevivan el primer año, pero recordemos que las hembras tienen que sobrevivir entre 15 y 20 años para poder producir sus primeros huevos”.

Las hembras de tortuga pueden producir hasta 400 huevos (hasta 10 por año) en toda su vida una vez alcanzan la madurez sexual. Así que, si dos o tres de esas 400 crías llegan a la madurez, eso es suficiente para mantener una población estable. De acuerdo con Buhlmann, con las tortugas que reciben la ventaja (en cautiverio), los índices de supervivencia después del primer año son de 75 por ciento. Al monitorear muy de cerca a las tortugas liberadas en la Reserva, los científicos esperan refinar las estrategias y protocolos después de la liberación para aumentar las probabilidades de supervivencia aún más a través del tiempo.

Algunas de las tortugas están equipadas con dispositivos de localización radial que permiten que los técnicos las encuentren usando telemetría radial y descargando información acerca de sus movimientos. DE acuerdo con el Herpetólogo Andrew Grosse, la información se colecta semanalmente durante los meses cálidos, cuando están más activas, y cada dos semanas cuando se refugian durante el invierno.

Eventualmente, el objetivo para la Reserva de Patrimonio Gopher Tortoise de Aiken es liberar a por lo menos 250 tortugas, el cual es el número que los científicos que trabajan en el proyecto, consideran que va a resultar en una población viable y autosostenible en la propiedad. Lo que ellos aprendan sobre las nuevas técnicas tendrá una aplicación más amplia, y podría cambiar cómo se manejan este tipo de proyectos de repoblación en el futuro.