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La Reserva de Patrimonio Aiken Gopher Tortoise es un hogar para las Tortugas huérfanas Junio 30 del 2017
Mientras algunas Tortugas de la Florida nacieron en la propiedad, otras provienen de otros estados. La idea es tratar de inducir a las tortugas a generar nuevos vínculos y una nueva comunidad.
En la Reserva de Patrimonio Aiken Gopher Tortoise del Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur (SCDNR por sus siglas en inglés), los científicos están estudiando nuevas técnicas que podrían ayudar a recuperar la población de esta especie amenazada.
Las Tortugas han sido parte del paisaje de Carolina del Sur por millones de años, y sus fósiles son bastante conocidos a través del estado. La propiedad se encuentra en el "Edisto Ridge," un accidente geográfico el cual provee una capa arenosa de la profundidad exacta que requieren las tortugas.
Pese a que las Tortugas de la Florida o Gopherus polyphemus fueron alguna vez numerosas aquí, hoy en día, estos animales se encuentran amenazados a través de lo que solia ser su área de distribución, principalmente debido a la pérdida del hábitat. De acuerdo con Will Dillman, el herpetólogo del SCDNR, cuando el SCDNR adquirió la propiedad en el año 1993, había menos de una docena de Tortugas allí. Esta propiedad se encuentra ubicada en la parte más septentrional del área de distribución de la Tortuga de Florida.
En el 2006, biólogos del SCDNR en colaboración con el laboratorio de Savannah River Ecology, empezaron a poner a las Tortugas restantes en un corral con paredes pequeñas con el ánimo de iniciar el proceso de crear una colonia - la estructura social normal de las Tortugas de la Florida- con la expectativa de que eventualmente llegaran a reproducirse. Desde entonces, casi 300 tortugas han sido liberadas en la propiedad y científicos de múltiples agencias han estado involucrados en estos esfuerzos de colaboración. La idea es ver si las Tortugas de la Florida "huérfanas" recolectadas en otros lugares de los Estados Unidos pueden vincularse en nuevos grupos sociales y formar nuevas colonias, junto con las tortugas que crecieron aquí. Este es un estudio a largo plazo que involucra científicos del SCDNR, el U.S. Fish and Wildlife Service, la University of Georgia's Savannah River Ecology Lab, el Zoológico Riverbanks en Columbia y otros. Hasta la fecha, 282 tortugas han sido liberadas en este sitio, y donde se realizan registros cuidadosos de cada una de ellas.
Científicos del Savannah River Ecology Lab comenzaron a poner tortugas en esta propiedad en el 2006. Las tortugas que han sido relocalizadas a este sitio provienen de casi todos los estados, incluyendo estados en donde normalmente estas tortugas ya no existen. Las tortugas no son simplemente liberadas, si no que primero son aclimatadas a su entorno en dichos corrales de una hectárea (2.5 acres), las cuales mantienen a todas las tortugas huérfanas en el mismo sitio por un periodo de tiempo. La idea es tratar de inducir a las tortugas a generar nuevos vínculos y una nueva comunidad. Los corrales son el aspecto más importante del estudio, ya que los científicos esperan aprender que procedimientos funcionan mejor para que las tortugas desarrollen "fidelidad a su sitio," y hasta ahora la evidencia indica que los corrales si ayudan. Los científicos del Savannah River Ecology Lab y el profesor Kurt Buhlmann de la Universidad de Georgia dicen que, si las tortugas simplemente son liberadas, estas se dispersarán, ya que su instinto es regresar a su "hogar" original. Pero los científicos creen que el hogar de una tortuga se relaciona con su estructura social, de este modo el "hogar" de una tortuga es en donde está la colonia – así que poner a las tortugas huérfanas en corrales durante su transición es una manera de animar a los animales desplazados a adaptarse a su nuevo sitio y su nuevo grupo social.
Desde el primer corral en el 2006, muchos de estos animales han sido rastreados con transmisores para grabar su distribución, o en algunos casos, como se están instalando en su nuevo sitio. Algunas tortugas todavía viven en el sitio original en donde estaba el corral original, el cual se removió en el 2008. Como parte de este proyecto, un equipo de tres técnicos de la vida silvestre visita la propiedad semanalmente para revisar la ubicación y el estado de 24 tortugas jóvenes que eclosionaron en el Savannah River Ecology Lab, y a las cuales se les pusieron radiotransmisores antes de ser liberadas.
El considerable trabajo que ha llevado a cabo el SCDNR y los científicos y técnicos del Savannah River Ecology Lab es uno de los pocos estudios de este tipo que se esté realizando en la actualidad, así que, en el mundo de la herpetología, hay muchos ojos enfocados en esta única propiedad ubicada en el condado de Aiken.
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